Ray Charles was niet zomaar een muzikant – hij was een pionier die soul, blues, jazz en country samensmolt tot iets revolutionairs. Als blinde pianist wist hij grenzen te doorbreken, niet alleen in de muziekwereld, maar ook in de samenleving.
Zijn leven was een mix van talent, strijd, succes en controverses. Achter zijn iconische zonnebril schuilde een man die zowel bewonderd als gevreesd werd.
1. Hij werd als kind volledig blind, maar dat hield hem niet tegen
Ray Charles werd geboren in 1930 in Albany, Georgia, en groeide op in extreme armoede. Op driejarige leeftijd zag hij hoe zijn jongere broer verdronk, een trauma dat hem zijn hele leven achtervolgde. Kort daarna begon hij zijn zicht te verliezen door glaucoom, en tegen de tijd dat hij zeven was, was hij volledig blind.
Zijn moeder stuurde hem naar een speciale school voor blinden, waar hij leerde braille lezen en muziek spelen. Hier ontdekte hij zijn liefde voor piano, een instrument dat zijn redding zou worden.
2. Zijn eerste grote hit legde de basis voor soulmuziek
In de jaren ‘50 ontwikkelde Ray Charles een compleet nieuw geluid door gospel en rhythm-and-blues te combineren. In 1954 bracht hij I Got a Woman uit, een nummer dat later door artiesten als Kanye West werd gesampled. Dit lied wordt vaak gezien als een van de eerste echte soulplaten, waarmee Charles een heel nieuw genre creëerde.
3. Hij combineerde country en soul op een manier die niemand durfde
Ray Charles was een van de eerste zwarte artiesten die countrymuziek serieus nam. In 1962 bracht hij Modern Sounds in Country and Western Music uit, een album waarin hij countryklassiekers transformeerde met soul- en jazzinvloeden. Het album werd een gigantisch succes en veranderde de perceptie van countrymuziek voorgoed.
4. Hij was jarenlang verslaafd aan heroïne
Ondanks zijn muzikale genialiteit worstelde Ray Charles met een zware heroïneverslaving. Meer dan zestien jaar lang gebruikte hij drugs en werd hij meerdere keren gearresteerd. In 1965, na zijn derde arrestatie, besloot hij af te kicken en ging hij vrijwillig naar een ontwenningskliniek. Dit markeerde een keerpunt in zijn leven.
5. Hij was een van de eerste zwarte muzikanten die zijn eigen masteropnames bezat
Ray Charles was niet alleen een briljante muzikant, maar ook een slimme zakenman. In een tijd waarin platenlabels artiesten uitbuitten, eiste hij volledige controle over zijn eigen masteropnames. Dit gaf hem niet alleen artistieke vrijheid, maar maakte hem ook financieel onafhankelijk, iets wat uitzonderlijk was voor zwarte artiesten in de jaren ‘50 en ‘60.
6. Hij weigerde op te treden voor gescheiden publieken
In 1961 zou Ray Charles een concert geven in Georgia, maar hij ontdekte dat het publiek gescheiden zou worden op basis van ras. Hij annuleerde het optreden en kreeg een boete en een verbod om ooit nog in de staat te spelen. Jaren later werd hij gerehabiliteerd toen Georgia Georgia on My Mind als hun officiële volkslied adopteerde.
7. Zijn liefdesleven was chaotisch en vol schandalen
Ray Charles was getrouwd, maar had talloze affaires en verwekte minstens twaalf kinderen bij tien verschillende vrouwen. Zijn ontrouw en afstandelijke houding maakten hem een complexe en vaak frustrerende partner. Hoewel hij financieel voor zijn kinderen zorgde, was hij nauwelijks aanwezig in hun leven.
8. Zijn zonnebril werd een van de meest iconische accessoires in de muziekgeschiedenis
Hoewel Ray Charles zijn zonnebril oorspronkelijk droeg vanwege zijn blindheid, groeide het uit tot een stijlstatement. Zijn donkere brillen, gecombineerd met zijn elegante pakken, maakten hem een mode-icoon en versterkten zijn imago als mysterieuze en charismatische artiest.
9. Hij kon geen noten lezen, maar speelde als een meester
Ondanks zijn muzikale genialiteit kon Ray Charles geen noten lezen, omdat hij zijn muziekopleiding stopzette na zijn jeugd. In plaats daarvan leerde hij alles op gehoor, wat zijn vermogen om verschillende stijlen naadloos te combineren nog indrukwekkender maakt.
10. Hij was perfectionistisch en veeleisend
Ray Charles stond bekend als een keiharde baas voor zijn bandleden. Hij eiste absolute discipline en perfectie, en had weinig geduld voor fouten. Zijn perfectionisme zorgde ervoor dat hij alleen met de beste muzikanten werkte, maar maakte hem ook berucht als een moeilijke man om mee samen te werken.
11. Hij had een gigantische invloed op artiesten van verschillende generaties
Zijn invloed reikte ver buiten de wereld van soul. Artiesten als Stevie Wonder, Billy Joel en zelfs hiphopgrootheden als Kanye West noemen Ray Charles als een belangrijke inspiratiebron. Zijn vermogen om emotie en rauwe energie in zijn muziek te stoppen, veranderde de manier waarop mensen naar muziek luisterden.
12. Hij was een fervent gokker en verloor miljoenen in casino’s
Naast zijn liefde voor muziek had Ray Charles een zwak voor gokken. Hij bracht uren door in casino’s en wedde vaak grote bedragen, waardoor hij miljoenen verloor. Zijn gokverslaving zorgde regelmatig voor financiële problemen, ondanks zijn enorme succes.
13. Hij speelde voor tien Amerikaanse presidenten
Ray Charles werd gezien als een nationaal icoon en trad op voor tien verschillende Amerikaanse presidenten, van Dwight Eisenhower tot Bill Clinton. Zijn invloed ging verder dan alleen muziek; hij werd een symbool van culturele verandering en vooruitgang.
14. Zijn muziek is tijdloos en wordt nog steeds overal gesampled
Veel van zijn nummers zijn later opnieuw gebruikt door artiesten uit verschillende genres. Kanye West’s Gold Digger samplede I Got a Woman, en talloze hiphop-, pop- en R&B-artiesten hebben zijn muziek in hun eigen werk verwerkt. Zijn invloed is nog steeds merkbaar in de moderne muziekindustrie.
15. Zijn dood betekende het einde van een tijdperk, maar zijn nalatenschap leeft voort
Ray Charles overleed in 2004 op 73-jarige leeftijd aan leverfalen. Zijn dood werd wereldwijd betreurd en hij kreeg een staatsbegrafenis, iets wat maar weinig muzikanten hebben gekregen. Zijn leven werd later verfilmd in Ray (2004), waarin Jamie Foxx een Oscar won voor zijn rol als de legendarische artiest.
De ongekroonde koning van soul
Ray Charles was een revolutionair die genres doorbrak, een ondernemer die de muziekindustrie veranderde en een persoonlijkheid die zowel bewonderd als gevreesd werd. Zijn muziek blijft tijdloos, en zijn nalatenschap als pionier in de soulmuziek is nog steeds voelbaar.
Wat denk jij: was Ray Charles de grootste soulartiest aller tijden, of was zijn invloed nog veel breder dan dat?
